Hitha Palepu ist viele Dinge. Sie ist Unternehmerin und CEO, Autorin, Autorin von Inhalten und Mutter. Und sie ist ein Fan der Philadelphia Eagles – ein großer Eagles-Fan.
Palepu sagt, dass sie zum ersten Mal „in das Sportchaos von Philadelphia hineingezogen wurde“, nachdem ihre Familie von Ohio nach Pennsylvania gezogen war, als sie 6 Jahre alt war. Ihre erste Liebe galt dem Baseballteam der Stadt, den Phillies. Ich erinnere mich, dass meine Mutter mich mit 8 Jahren die gesamte Nachsaison [1993] und die World Series sehen ließ“, in der die Phillies gegen die Toronto Blue Jays spielten – und verloren“, sagt sie. „Wir kamen alle völlig erschöpft in die Schule, auch die Lehrer“.
Ihre Eagles-Besessenheit kam später, als Palepu in der Mittelstufe war. „Und das hatte nichts damit zu tun, dass sie gut waren – das waren sie ganz sicher nicht“, sagt sie und lacht. „Damals gab es nicht viele schwarze Quarterbacks in der NFL, und ich erinnere mich nur an Randall Cunningham und die kellygrünen Trikots der [Eagles] und an das Gefühl, dass ein neues Zeitalter des Footballs angebrochen war… Diese Repräsentation, etwas zu sehen, was wir nie zuvor gesehen hatten, hat mich wirklich bewegt.“
„Ich bezeichne mich selbst nicht als ‚Fußballfan‘.“
Als Palepu von Philadelphia nach Colorado und dann nach Seattle zog, um dort zu studieren und zu arbeiten, half ihr die Begeisterung für die Eagles, ihr Heimweh nach der Ostküste zu lindern. „Es gab ein Gefühl der Verbundenheit und der Identität“, sagt Palepu. „Ich hatte immer das Gefühl, dass ich aus Philadelphia stamme. Egal, wo wir lebten oder wie oft wir umzogen, ich fühlte mich dort zu Hause. Und die Art und Weise, wie ich mit meiner Heimat verbunden blieb, war die Sportbegeisterung.“
Aber wie viele andere Frauen, die seit langem Fans ihrer jeweiligen Fußballmannschaften sind, wählt Palepu ihre Worte mit Bedacht. „Ich bezeichne mich nicht als ‚Fußballfan'“, sagt sie. Sie ist ein Eagles-Fan. „Ich fühlte mich nie repräsentiert oder wohl genug, um mich als Fan einer [Männersportliga] zu bezeichnen, so wie ich ohne weiteres sagen könnte, dass ich ein Frauenfußballfan und ein großer Fan der WNBA bin.“
Für viele weibliche Fans ist ihre Beziehung zum Fußball – und zu ihrer eigenen Fangemeinde – kompliziert. Sie lieben ihre Teams und das, was ihnen das Zuschauen bringt (Gemeinschaft, Verbundenheit, Freude in einer stressigen Welt), aber sie haben gleichzeitig Bedenken, eine Organisation zu feiern, die ihre Werte nicht zu unterstützen scheint. Und angesichts der Tatsache, dass an diesem Sonntag mehr junge Frauen als je zuvor den Super Bowl verfolgen werden (nicht zuletzt wegen der hochkarätigen Auftritte von Taylor Swift bei den Spielen ihres Freundes Travis Kelce), könnte die NFL endlich gezwungen sein, sich mit der Zukunft ihrer Fanbasis auseinanderzusetzen.
Lässt die NFL ihre weiblichen Fans im Stich?
Selbst wenn Sie kein Football-Fan sind, haben Sie wahrscheinlich zumindest eine vage Vorstellung davon, worauf Palepu und andere sich beziehen.
Laut der New York Times hat die NFL ein „Rassenproblem“: Während zwei Drittel der NFL-Spieler Schwarze sind, werden im Jahr 2024 nur neun von 32 Head Coaches als Farbige bezeichnet. (Und das ist ein Rekordwert für die Liga: NewsOne berichtet, dass von mehr als 500 Head Coaches in der Geschichte der Liga weniger als 30 Schwarze waren).
In der Chicago Tribune heißt es, die Liga habe auch ein „Frauenproblem“: Mehr als 130 Spieler wurden seit 2000 wegen häuslicher Gewalt verhaftet (eine Datenbank von USA Today erfasst alle Verhaftungen von NFL-Spielern wegen Straftaten, die schwerer sind als ein Verkehrsdelikt), und die Zahl der Spieler, die wegen sexueller Belästigung, Übergriffen und Missbrauch verhaftet wurden, ist noch viel höher. Dennoch hat eine Studie, die 2022 in der Zeitschrift Violence Against Women veröffentlicht wurde, ergeben, dass diese Verhaftungen nur einen geringen Einfluss auf die Karriere der Spieler hatten.
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Und dann ist da noch die „Gehirnerschütterungskrise“ der Liga, wie PBS sie nennt. Laut einer „Frontline“-Recherche haben Tausende ehemaliger Spieler behauptet, die NFL habe versucht, durch Football verursachte Hirnverletzungen zu vertuschen, während eine Studie der Boston University ergab, dass 92 Prozent der untersuchten ehemaligen NFL-Spieler an der Hirnkrankheit CTE (chronisch traumatische Enzephalopathie) litten.
Dies ist nur eine kleine Auswahl an Beispielen – Sie können sich leicht in einem Kaninchenbau von anderen Klagen, Kontroversen und Widersprüchen im Zusammenhang mit der NFL verlieren. (Die NFL hat auf die Bitte von fafaq um einen Kommentar nicht sofort reagiert).
Und während diese Themen für viele Fans Anlass zur Sorge sind, zeigen die Zahlen, dass ein größerer Anteil der weiblichen Fans als der männlichen Fans beunruhigt ist. Beim Thema häusliche Gewalt zum Beispiel fand eine Statista-Umfrage aus dem Jahr 2023 heraus, dass fast die Hälfte der weiblichen Befragten der Meinung ist, dass Spieler, die wegen häuslicher Gewalt verurteilt wurden, dauerhaft aus der Liga verbannt werden sollten, während 31 Prozent der männlichen Befragten dasselbe denken. Frauen fühlen sich auch eher von Gewalt auf dem Spielfeld gestört als Männer, wie Untersuchungen ergeben haben.
Die Kinderkrankenschwester und Detroit Lions-Fan Rebecca Baskin ist in diesem Lager. Wie bei Palepu begann auch bei Baskin die Liebe zum Fußball schon früh: Als sie in Ann Arbor, MI, aufwuchs, hatte ihre Familie Dauerkarten für die Spiele der Wolverines der University of Michigan und sie gingen jeden Samstag gemeinsam zum Big House (Michigans berühmtes Stadion). Heute verpasst Baskin kein einziges Spiel der Lions und nimmt an zwei Fantasy-Football-Ligen teil (in der einen gewinnt sie und in der anderen wird sie Dritte, vielen Dank). Aber Sie werden auch keine Spieler mit einer Vorgeschichte von Gewalt gegen Frauen in ihrer Fantasie-Liste finden.
„Wenn ich meine Draft-Liste erstelle, recherchiere ich, wen ich auswählen möchte, und dann schaue ich mir auch die Verhaftungsprotokolle an“, sagt Baskin. „Ich sage: ‚Also gut, diese Person wurde wegen häuslicher Gewalt angeklagt. Ich werde Sie nicht einberufen.'“
„Manchmal fragt man sich einfach: ‚Warum schaue ich mir das an?'“
Baskin sagt, dass die Männer in ihrer Fantasyliga das Verhalten außerhalb des Spielfelds bei der Auswahl ihrer Teams nicht zu berücksichtigen scheinen. „Wenn ich sagen würde, dass ich Ben Roethlisberger (ein pensionierter Spieler, der von mehreren Frauen der sexuellen Nötigung beschuldigt wird, was er bestritten hat) niemals wählen würde, würden sie fragen: ‚Warum? „Zumindest meiner Erfahrung nach scheinen meine weiblichen Freunde, die Football schauen, etwas sensibler auf die Kontroversen in der NFL zu reagieren.
Als Medizinerin ist Baskin auch beunruhigt über die möglichen langfristigen Auswirkungen des Spiels auf die Gesundheit. „Ich meine, die absolute Zerstörung, die es dem Gehirn dieser Jungs antut“, sagt sie. Auch wenn Baskin es liebt, mit ihrem 4-jährigen Sohn die Lions anzufeuern, „wird er niemals Football spielen“. Eine Umfrage des Public Religion Research Institute aus dem Jahr 2016 ergab, dass 37 Prozent der Frauen (im Vergleich zu 26 Prozent der Männer) genauso denken wie Baskin und ihren Kindern verbieten würden, diesen Sport zu spielen.
„Ich habe das Gefühl, dass die NFL in Bezug auf die Sicherheit der Spieler viel zu wünschen übrig lässt“, stimmt Skye Payne zu, ein Fan der Los Angeles Rams, der an fünf Fantasy Football-Ligen teilnimmt. „Sie haben sich definitiv verbessert, vor allem nach Damar Hamlins [lebensbedrohlicher Verletzung] im letzten Jahr, und sie haben jetzt bessere Protokolle für Gehirnerschütterungen. Aber wenn man sich ein Spiel ansieht und einen wirklich schlimmen Hit sieht, fragt man sich manchmal: ‚Warum sehe ich mir das an?'“
Es gibt jedoch Gründe, warum Payne weiterhin zuschaut, und es sind gute Gründe. Payne ist ein Einzelkind, und als sie aufwuchs, arbeitete ihr Vater viel. „Er war Friseur für Filme und Fernsehsendungen, also war er nicht oft zu Hause. Und wenn er da war, haben wir Fußball geguckt. Das war eine Möglichkeit für uns, uns zu verbinden“, erklärt sie. Payne sagt, dass ihr Vater inzwischen verstorben ist, „deshalb fühle ich mich jetzt besonders mit ihm verbunden, wenn ich Sport schaue.“
Ähnlich wie für Palepu wurde der Fußball auch für Payne zu einer Möglichkeit, eine Gemeinschaft zu finden, wo immer sie auch gelebt hat. Als Studentin an der University of Michigan war es für Payne ein Hochgenuss, auf der Tribüne mit Tausenden von Gleichgesinnten zu jubeln. „Und wenn die Dinge schlecht laufen, wenn Ihr Team verliert, sind Sie nicht allein“, sagt sie.
Payne kennt zwar „all die schlechten Seiten der NFL“, sagt sie – sie ist auch beunruhigt über die fehlenden Konsequenzen für Spieler, die der Gewalt gegen Frauen beschuldigt werden -, aber das hat sie noch nicht davon abgehalten, sich zu begeistern.
„Ich glaube, unser Leben ist ständig eine Katastrophe, und ich nehme die kleinen Freuden, die ich bekommen kann“, sagt sie. „Die Gefühle, die ich habe, wenn ich mein Team gewinnen sehe und wenn ich im Fantasy Football gewinne, wo ich eine Gemeinschaft mit meinen Freunden aufbauen kann, bringen mir viel Freude. Und das überwiegt für mich die schlechten Seiten.“
Eine neue Ära für die NFL?
Während der NFL-Saison 2023 begann eine neue Zuschauergruppe, sich für den Profi-Football zu interessieren: Swifties. Als Swift zur Unterstützung von Kelce, einem Tight End der Kansas City Chiefs, begann, Spiele zu besuchen, schalteten viele Mädchen und Frauen ein, die den Sport zuvor ignoriert hatten. Nach Angaben der Apex Marketing Group, über die Front Office Sports zuerst berichtete, stieg die Zahl der weiblichen Zuschauer bei NFL-Spielen in der regulären Saison im Vergleich zum Vorjahr um 9 Prozent und erreichte damit ein Allzeithoch, seit die Liga im Jahr 2000 mit der Aufzeichnung begann.
„Die Gefühle, die ich bekomme, wenn ich mein Team gewinnen sehe, überwiegen für mich die schlechten Seiten.“
Auch persönliche Geschichten scheinen die Idee zu unterstützen, dass der Popstar zumindest teilweise für diesen Zuschauerzuwachs verantwortlich ist.
„Meine 9-jährige Tochter konnte es kaum erwarten, das Spiel der Dolphins gegen die Chiefs am vergangenen Wochenende zu sehen, weil Taylor Swift & Travis Kelce. Dann gefiel es ihr so gut, dass sie auch die Playoff-Spiele am Sonntag sehen wollte“, schrieb ein Vater in den sozialen Medien. In einem anderen Beitrag teilte ein neuer Zuschauer mit: „Meine Eltern sind riesige Football-Fans. Ich bin fast 40 und habe mich noch nie für Football interessiert. Sie hätten sehen sollen, wie das Gesicht meines Vaters aufleuchtete, als ich ihm dieses Wochenende Football-Fragen stellte! Danke, @taylorswift13.“
In nur wenigen Monaten hat die NFL bereits bewiesen, dass sie bereit ist, diese neuen Fans zu nutzen, um ihre Taschen zu füllen. Die New York Post berichtet, dass 16 Prozent der amerikanischen Käufer Swifts Einfluss als Grund dafür angaben, dass sie in dieser Saison Geld für Profifußball ausgaben. Nach Angaben der Apex Marketing Group hat die Romanze zwischen Swift und Kelce der NFL einen „Markenwert“ von umgerechnet 331,5 Millionen Dollar eingebracht, seit Swift im vergangenen Herbst begonnen hat, bei Spielen aufzutreten.
Aber wird die NFL, wenn diese neuen Fans mit dem nicht gerade glänzenden Erbe der Liga bei der Bewältigung von Konflikten, die von Rassismus und Frauenfeindlichkeit geprägt sind, etwas ändern, um sie bei der Stange zu halten?
Allyn Ginns Ayers, eine Anwältin, professionelle Tänzerin und Jacksonville Jaguars-Fan aus Miami, hofft, dass die bloße Existenz von mehr weiblichen Fans die NFL unter Druck setzen wird, endlich einige der Probleme anzugehen, die in der Vergangenheit für diese Bevölkerungsgruppe abschreckend waren.
„Ich glaube, dass es gut ist, wenn mehr Frauen auf den Sport schauen“, sagt Ayers. „Und selbst wenn ich nicht bewusst darüber nachdenke, wie meine Dollars oder meine Aufmerksamkeit Dingen zugute kommen, die ich nicht unbedingt unterstütze, denke ich, dass ein Publikum, das sich vielleicht mehr Sorgen um Rassengleichheit, Geschlechtergleichheit und Spielersicherheit macht, automatisch Druck auf die Liga ausüben wird, damit sie in Zukunft andere Entscheidungen trifft.
Palepu ist der Meinung, dass die NFL derzeit unter dem falschen Eindruck steht, dass sie zwischen den Interessen ihrer bestehenden Fans und denen ihrer neuen Fans wählen muss. „Dieses Land hat das Gefühl verinnerlicht, dass wir uns für eine Seite entscheiden müssen, und das ist eine sehr kurzsichtige Sichtweise“, sagt sie. Sich nicht weiterzuentwickeln, „ist eine Entscheidung, die [der NFL] mehr schaden als nützen wird“.
Bildquelle: Getty / Icon Sportswire Jason Hanna Valerie Loiseleux Gizelka