Sechs Tage nach dem ersten Kitzeln in meinem Hals verlor ich meinen Geruchssinn. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits positiv auf COVID-19 getestet und war in meinem Schlafzimmer sicher isoliert. Ich wischte mein Tablett mit einem Clorox-Tuch ab, bevor ich es für meinen Mann wieder in den Flur stellte, als mir klar wurde, dass ich das Desinfektionsmittel nicht mehr riechen konnte. Ich war für die nächsten zwei Wochen völlig nasenblind gegenüber allen Gerüchen, und fast sechs Monate später ist mein Geruchssinn immer noch verzerrt. Während die Forschung zur Wirksamkeit der Geruchsrehabilitation begrenzt ist, arbeite ich jetzt mit einem Spezialisten zusammen, um mein Genesungspotential zu maximieren.
Anosmie oder Geruchsverlust ist ein häufiger Bestandteil von COVID-19. So sehr, dass es als charakteristischer diagnostischer Indikator für die Krankheit angesehen wird. Forscher glauben, dass das Virus an ACE2-Rezeptoren auf Zellen in der Nase bindet, die als Sustentakelzellen bekannt sind. Eine Infektion dieser Zellen unterbricht die Nährstoffversorgung der olfaktorischen Neuronen, was zu einem Geruchsverlust führt. Glücklicherweise war auch eine Erholung üblich. Eine Studie im American Journal of Otolaryngology ergab, dass der Geruchssinn bei mehr als 70 Prozent der COVID-19-Patienten nach nur einem Monat wiederhergestellt war.
Für mich war es jedoch komplizierter. Als ich wieder riechen konnte, war es schwach und kam in Wellen. Süße Gerüche wie Vanille und Zimt waren am leichtesten wahrzunehmen. Scharfe oder unangenehme Gerüche wie Knoblauch, Zwiebeln, menschlicher Abfall, Müll, Mehltau, verrottendes Essen und Erdgas fehlten merklich, aber damit konnte ich leben. Ich wurde ermutigt, dass sich mein Geruch besserte, und ich war dankbar, dass es mir sonst gut ging. Mein Arzt hatte mir geraten, dass die Genesung einige Zeit dauern könne, und ich war bereit, geduldig zu sein.
Kurz vor Neujahr, als mein Wein nach Buntstiften roch, wurde meine Frustration spürbar.
Drei Monate nach COVID blieben unangenehme Gerüche unmerklich. Diese Düfte sind zwar unerwünscht, gelten jedoch als Warngerüche. Wenn Sie sie nicht riechen, kann dies schwerwiegende negative Auswirkungen auf Sicherheit und Hygiene haben. Als Elternteil von zwei jungen Söhnen muss ich riechen, wenn etwas brennt, faul oder vergiftet ist. Etwa zur gleichen Zeit bemerkte ich auch Geruchsverzerrungen. Kaffee nahm plötzlich das Aroma von verbranntem Sägemehl an. Zitrusfrüchte wie Orangen und Zitronen hatten einen geronnenen, fast chemischen Geruch. Brutzelnder Speck, sautierte Zwiebeln und gebratenes Rindfleisch erzeugten einen fettigen, öligen Geruch, den ich noch nie zuvor gerochen hatte, wie gekochtes Fleisch.
Als sich die Feiertage näherten, entwickelten sich meine Verzerrungen weiter. Der Geruch von Zwiebeln und Knoblauch ging von seltsam fleischig zu chemisch scharf über, und unser Weihnachtsschinken roch nach einem verbrannten Vakuumbeutel, als er sich im Ofen erwärmte. In der Zwischenzeit tauchte der Duft einer überreifen Kantalupe als Platzhalter für alles auf, was für andere „schlecht“ roch. Kot, Körpergeruch und Mundgeruch, für die ich seit Monaten nasenblind war, strahlten jetzt den gleichen kränklich-süßen Geruch von fermentierter Melone aus. Kurz vor Neujahr, als mein Wein nach Buntstiften roch, wurde meine Frustration spürbar. Ich war entschlossen, weiterhin Dinge zu essen und zu trinken, die nicht mehr gut rochen, aber ich vergaß, wie sie riechen sollten. Ich habe gelernt, dass dies als Parosmie bekannt ist.
Gehirnnebel, Haarausfall, ständige Müdigkeit: COVID-19 kann schwerwiegende langfristige Nebenwirkungen verursachen
Parosmie ist die Verzerrung bestehender Gerüche, eine Beschwerde, die häufig von Menschen übermittelt wird, die zuvor ihren Geruchssinn aufgrund einer Infektion, eines Traumas oder in meinem Fall COVID-19 verloren haben. In einer Studie von 2005 trat Parosmie typischerweise innerhalb von drei Monaten auf, nachdem ein Patient seine Geruchsempfindlichkeit verloren hatte. Während sie sich erholten, berichteten die Patienten von falschen, oft üblen Gerüchen anstelle von angenehmen. Betroffen waren unter anderem Benzin, Tabak, Kaffee, Parfüm, Zitrusfrüchte, Melonen und Schokolade. Die in der Studie genannten Fälle von Parosmie dauerten zwischen drei Monaten und 22 Jahren. Während diese Studie 15 Jahre vor dem Auftreten von COVID-19 durchgeführt wurde, war es beruhigend zu wissen, dass Parosmie nichts Neues war und dass ich in meiner Erfahrung nicht allein war. Die mit der Erholung verbundene Unsicherheit weckte jedoch kein Vertrauen.
Ein weiterer unglücklicher Nebeneffekt meiner wachsenden Parosmie war der negative Einfluss auf den Geschmack. Die grundlegenden Komponenten des Geschmacks werden durch Fasern wahrgenommen, die die Zunge über drei Hirnnerven innervieren: den Gesichtsnerv, den Nervus glossopharyngealis und den Nervus vagus. Selbst mitten in COVID, wenn ich überhaupt nicht riechen konnte, konnte ich Essen immer noch als salzig, süß, würzig oder bitter wahrnehmen, weil die Nerven der Zunge nicht betroffen waren. Ich konnte technisch Essen probieren, es schmeckte einfach nicht so gut. Das liegt daran, dass Geruchssinn oder Geruch sowohl durch Schnüffeln als auch durch Essen aktiviert wird.
Orthonasale Geruchsbildung tritt durch Einatmen von Geruch durch die Nase auf. Die retronasale Geruchsbildung wird durch die Gerüche von Nahrungsmitteln stimuliert, die aus dem Mund in die Nasenhöhle gelangen. Ähnlich wie der Geruch von siedender Spaghettisauce aus der Küche nach oben weht, riechen Gerüche von dem Essen, das Sie kauen, über den Hals in Ihre Nasengänge. Die retronasale Geruchsbildung trägt zum Geschmack, zur immateriellen Fülle und zum multisensorischen Charakter von Lebensmitteln bei. Wenn ich überhaupt nicht riechen konnte, war die Erfahrung des Geschmacks hohl und eindimensional. Als jetzt Parosmie die Lücken füllte, war mein Geschmackssinn ähnlich verzerrt. Die Mahlzeiten waren wie eine verrückte Bibliothek; Alle Kontexthinweise deuten vielleicht auf Spaghetti hin, aber der Nachgeschmack war irgendwie Karamellapfel.
Vier Monate nach COVID vereinbarte ich einen Termin mit einem HNO-Arzt, um herauszufinden, was ich tun kann, um meine Genesung zu maximieren. Mein Arzt führte einen „Geruchstest“ durch und führte eine klinische Untersuchung mit einem dünnen, starren Zielfernrohr durch. Während des Geruchstests kratzte ich mit der Spitze eines Bleistifts ein kleines Geruchsmuster auf jeder Seite eines Testhefts und sprudelte dann in meiner besten Vermutung darüber, was ich aus einem Multiple-Choice-Satz von vier möglichen Antworten roch. Einerseits war ich aufgeregt, eine größere Auswahl an Düften wahrzunehmen, als ich dachte. Ich war nicht länger nur auf süße oder angenehme Gerüche beschränkt; Ich konnte auch schlechte Gerüche riechen. Andererseits waren die Testgegenstände, die für mich unangenehm rochen, möglicherweise überhaupt keine schlechten Gerüche. Zum Beispiel könnte ich an dem Farbfeld riechen und Motoröl riechen, nur um unter den Optionen, aus denen ich wählen musste, nichts in der Nähe zu entdecken. Wie erwartet habe ich beim Geruchstest schlecht abgeschnitten.
Ich habe beide Dosen des COVID-19-Impfstoffs erhalten – so war es wirklich
Während der klinischen Untersuchung verabreichte mein Arzt jedem Nasenloch ein leichtes Anästhesiespray, bevor er das Zielfernrohr in meine Nase einführte, um nach Entzündungen zu suchen. Es ist bekannt, dass COVID-19 verschiedene Formen von Entzündungen im ganzen Körper verursacht, eine Reaktion, die häufig durch die Immunantwort des Körpers ausgelöst wird. Eine leichte Schwellung war vorhanden, was bedeuten könnte, dass eine Entzündung zu meiner anhaltenden olfaktorischen Dysfunktion beitrug. Bei mir wurde eine schwere Hyposmie oder ein reduzierter Geruchssinn diagnostiziert. Mein Arzt verschrieb ein Steroid-Nasenspray, um Entzündungen zu reduzieren, zusammen mit einer olfaktorischen Umschulung oder einer „Geruchstherapie“. Ein CT-Scan wurde auch als „Best Practice“ empfohlen, um jede andere Ursache für Geruchsverlust wie einen Tumor auszuschließen. Da mein Geruchsverlust direkt mit einer COVID-Infektion zusammenfiel, entschied ich mich, den CT-Scan vorerst weiterzugeben. Mit einem Preis von 500 US-Dollar für einen Test, der nicht durch meine Versicherung abgedeckt ist, schien es unnötig teuer zu sein, nur um uns zu sagen, was wir bereits wissen: Ich habe meinen Geruchssinn durch COVID-19 verloren.
Ich bin jetzt fünf Monate nach COVID. Ich habe mein Nasenspray religiös benutzt und zweimal am Tag „meine Gerüche geübt“. Laut meinem Arzt konnte ich an jedem natürlichen, nicht chemischen Haushaltsgegenstand riechen, aber ich habe festgestellt, dass ätherische Öle für mich am bequemsten sind. Sie sind hoch konzentriert, leicht zu lagern, verrotten weniger als eine Zitronenschale und sind schwerer versehentlich einzunehmen als die Pulverform von beispielsweise zerkleinerten Nelken. Ich schnuppere zweimal täglich zweieinhalb Minuten lang vier ätherische Öle – Lavendel, Orange, Teebaum und Pfefferminze – direkt aus den Fläschchen. Ich kann jetzt Gerüche aus größerer Entfernung und in geringeren Konzentrationen erkennen als vor einem Monat. Die Verzerrung der Zitrusgerüche (Orange, Zitrone, Limette) hat sich so stark aufgelöst, dass ich überlegt habe, meiner therapeutischen Schnüffelroutine ein Schnapsglas mit ganzen Kaffeebohnen hinzuzufügen, um diese Verzerrung zu bekämpfen. Es ist möglich, dass die Verbesserung, die ich bei Zitrusfrüchten erlebt habe, im Laufe der Zeit auf natürliche Weise eingetreten ist, aber ich bin sicher, dass der gezielte Geruch von Orangenöl nicht geschadet hat.
Leider stimmen viele Gerüche, die ich derzeit wahrnehme, immer noch nicht mit der Quelle überein. Wenn ich beim Betreten meines Hauptbadezimmers Kantalupe rieche, weiß ich, dass etwas stinkt, aber es kann sich um eine schmutzige Toilette, ein schimmeliges Handtuch oder einen Haufen verschwitzter Trainingskleidung handeln. „Stink“ aller Sorten hat den gleichen Geruch nach fermentierter Melone. Ebenso fallen viele Routineartikel weiterhin unter unwahrscheinliche Geruchskategorien. My Ponds Gesichtsfeuchtigkeitscreme riecht nach Keksen. Meine Haarprodukte, mein Shampoo und meine Seife pendeln zwischen Buntstiften und Melone. Erdnussbutter riecht nach Buntstiften oder Chemikalien, während Knoblauch und Zwiebeln nach Chemikalien oder Karamell riechen. In der Tat sind „sanft karamellisiert“ oder „leicht verkohlt“ die vorherrschenden Aromen meiner verzerrten Realität. Es ist, als ob es zu jeder Zeit ein gedämpftes elektrisches Feuer in meinem Gehirn gibt, das leise vor der Anstrengung schwelt, die Schaltkreise der Geruchsbildung neu zu verkabeln.
Wie meine Genesung wird unser anhaltender Kampf gegen COVID-19 seinen Anteil an Erfolgen und Rückschlägen bringen.
Während meine Genesung weitergeht, bin ich vorsichtig optimistisch. Wie wir alle wissen (und ich habe es satt zu hören), wissen wir noch viel nicht über dieses Virus, seine langfristigen Auswirkungen, seine Regeln und Ausnahmen. Wie meine Genesung wird unser anhaltender Kampf gegen COVID-19 seinen Anteil an Erfolgen und Rückschlägen bringen. Ich habe kürzlich meine zweite Dosis des COVID-Impfstoffs erhalten, was ich für einen kleinen persönlichen Sieg halte. Als ich danach ins Auto stieg, nahm ich einen flüchtigen Hauch Kaffee aus dem Reisebecher, den ich im Getränkehalter gelassen hatte. Es verschwand fast sofort wie ein Gesicht in der Menge, aber es war Kaffee. Kein verbranntes Sägemehl, sondern reichhaltiger, gerösteter Kokos-Karamell-Kaffee. Leider habe ich ein paar Tage später zu Hause einen Topf gebraut und war fast durch den Geruch von Terpentin verschränkt. Es war bei weitem meine bisher am wenigsten ansprechende Interpretation des „Kaffeegeruchs“.
Neu geimpft, aber immer noch Geruchsverzerrungen fast sechs Monate nach der COVID-Infektion, spiegelt meine Situation den größeren Moment wider, in dem wir uns mit dieser anhaltenden globalen Pandemie befinden. Am Ende des Tunnels ist Licht, aber es sind noch kilometerlange Straßen vor uns, und wir können nicht wissen, wann wir dort ankommen, ob der Kaffee so riecht, wie wir uns erinnern.
Bildquelle: Getty / AndreyPopov